Caldeira de Rabaul : Tavurvur et Vulcan

La caldeira de Rabaul, ovale de 8km sur 14, s'est constituée il y a environ 1400 ans à partir de l'éruption d'un volcan dont on suppose qu'il atteignait alors 3000m. Le cône de Tavurvur s'est formé en 1791, celui de Vulcan lors de l'éruption de 1878. L'éruption de 1937 a détruit la ville de Rabaul, construite dans la caldeira de ce volcan actif, et causé la mort de 507 personnes.
Après 51 ans de repos, les volcans de Tavurvur et Vulcan sont entrés en éruption le 19 septembre 1994. L'activité de Vulcan est retombée le 2 octobre ; celle de Tavurvur a duré jusqu'au 28 octobre. Cette éruption n'a pas été précédée de signes avant-coureurs. Le 18 septembre, une activité sismique importante a démarré à 2h et a conduit à déclarer à 18h une alerte de niveau 2 (éruption prévisible dans les semaines ou mois à venir) ; cependant, les habitants avaient commencé à évacuer en bon ordre la ville. Le 19 septembre au matin, on a constaté une élévation de l'ordre de 6 m de Vulcan, et un décalage du rivage de Matupit de 70 m environ ; l'alerte de niveau 3 (éruption dans les jours ou semaines à venir) n'est cependant pas lancée car l'évacuation spontanée de la ville est terminée dès 7h.
Après une courte phase explosive modérée, qui projette des blocs à un kilomètre du cratère, une activité plinienne très violente démarre sur Vulcan à 7h45 et se termine à 8h30. Elle a généré des coulées pyroclastiques qui ont enseveli la ville, et plusieurs tsunamis dont un d'une hauteur de 5m qui a projeté des bateaux 70m à l'intérieur des terres.
Le Tavurvur émet pendant ce temps des panaches de cendres d'une hauteur d'environ 6km, qui retombent directement sur la ville de Rabaul, plongée dans le noir. Observée dans le cratère depuis le 30 septembre, une coulée de lave se répand à partir du 8 octobre et jusqu'au 25 octobre sur le flanc Ouest du cratère.
50 000 personnes ont été évacuées à Kerevat et Kokopo pendant cette éruption ; 6 sont décédées (4 par effondrement du toit de leur habitation, 1 par la foudre accompagnant l'éruption, 1 enfant de Matupit heurté par un véhicule évacuant les habitants). Tous les bâtiments situés à un kilomètre de Vulcan ont été détruits par les coulées pyroclastiques ; les bâtiments situés à 8 km de Tavurvur ont été fortement endommagés par effondrement des structures dû à l'accumulation des cendres alourdies par les pluies tombées pendant le premier jour et la première nuit de l'éruption. Enfin, la destruction de la couverture forestière autour de Rabaul et au Nord de la caldeira a entraîné des coulées de boues importantes et destructrices.

(C) P. Leflon ; dernière mise à jour : 01/02/2025