La Barbarée commune est une plante glabre, de 30 cm à 60 cm de hauteur, atteignant parfois 1 m. La racine pivotante, blanche, est garnie d'un chevelu abondant. Sa tige ramifiée à la base est glabre et cannelée.
Les feuilles vert foncé et luisantes présentent une hétérophyllie : celles de la base disposées en rosette basale comportent deux à cinq paires de segments latéraux et un segment terminal important. Les feuilles caulinaires supérieures sont plus petites, ovales, à limbe denté ou lobé, les terminales étant sessiles.
Les inflorescences sont des grappes denses de fleurs parfois regroupées en panicule corymbiforme. Les fleurs odorantes comportent 4 sépales colorés, caducs et 4 pétales jaune vif, égaux, de 7–9 mm. Les pédicelles égalent les sépales, mais sont bien plus courts que les siliques, fruits de 15–30 mm, dressés, à section quadrangulaire et à bec rétréci de la base au sommet. La floraison s'étale d'avril à août. Chaque silique contient en moyenne 13 graines, un plant pouvant produire de 40 000 à 116 000 graines qui restent viables pendant 10 à 20 ans, en dormance dans le sol.
La Barbarée commune pousse dans toute la France