La jacinthe des bois est une vivace haute de 20 à 40 centimètres. Elle a un bulbe de la taille d'une noisette qui est muni de racines contractiles qui le font glisser plus profondément dans des couches du sol plus humides. Ses feuilles basales linéaires, par groupe de 3 ou 6, sont dressées puis recourbées. De forme lancéolée, leur limbe a une largeur de 7 à 16 millimètres.
Lors de la floraison (avril à mai), les fleurs sont regroupées sur un racème unilatéral semi-pendant (généralement 5–12 fleurs) qui donne à la plante l'aspect de dormir. Leurs tépales sont bleu mauve, recourbés ou enroulés à leur extrémité, donnant à la fleur une forme d'entonnoir muni de deux bractées à la base. La hampe florale persiste, sèche, après la disparition des feuilles en juin.
La jacinthe des bois vit essentiellement sous climat à forte influence atlantique : le nord, le centre et l'ouest de la France.
C'est une plante de demi-ombre, préférant les sols bien pourvus en humidité, Elle caractérise en particulier deux associations végétales forestières  : la chênaie-charmaie ou chênaie-frênaie sur sols assez lourds (limoneux ou limono-sableux plus ou moins riche en argile, voire argileux) et humides, et surtout la hêtraie atlantique  sur sols plus légers et drainants (limoneux à sablo-limoneux, contenant moins d'argile) mais assez humides.