Le Lilas commun, ou lilas français (Syringa vulgaris) est un arbrisseau, le plus souvent à plusieurs tiges, qui peut atteindre une hauteur de 6 à 7 mètres. Il produit des pousses secondaires (« drageons ») depuis sa base ou ses racines. Sa souche peut alors mesurer jusqu'à 20 cm de diamètre et, avec le temps, peut produire un petit bosquet clonal. Son écorce est grise à gris brun, lisse sur les jeunes tiges, sillonnée longitudinalement et se desquamant sur les plus vieilles tiges.
Ses feuilles caduques simples, non coriaces, sont vert clair à glauque, opposées ou parfois verticillées, pétiolées et pointues au sommet.
L'inflorescence est une grappe composée appelée thyrse. Leur amertume leur évite d'être broutées.
Les fleurs parfumées comportent quatre pétales, la corolle formant un tube. Elles sont le plus souvent de couleur lilas, mais elles peuvent aussi être blanches ou rougeâtres, en passant par le bleu violacé et le rose carmin. Il existe des variétés à fleurs simples ainsi qu'à fleurs doubles. Elles sont disposées en denses panicules terminales.
Le fruit est une capsule brune de 1-2 cm de long, se fractionnant en deux pour libérer deux graines ailées.