Les plantains sont de petites plantes herbacées discrètes, résistantes au piétinement, en rapport avec leurs feuilles épaisses, élastiques, fibreuses, et plaquées au sol
Les inflorescences (épis) se trouvent à l'extrémité de longues tiges de 5 à 40 cm. Les fleurs à pollinisation anémophile donnent naissance à des milliers de graines minuscules.
Le Plantain lancéolé ou plantain étroit (Plantago lanceolata) est une plante de taille moyenne (15-50 cm). Les feuilles du plantain lancéolé sont en forme de fer de lance (lancéolées) et disposées en rosette basale ; les 3 – 5 nervures saillantes presque parallèles sont marquées.
Les fleurs sont disposées en épi cylindrique plus ou moins allongé au sommet d'une longue hampe.
Le plantain moyen ou plantain bâtard (Plantago media) est une petite plante à racine pivotante et multiples radicelles. Feuilles basales en rosette, ovales-elliptiques, entières, à nervation marquée. La hampe est petite, légèrement pubescente, fragile, portant des fleurs en épis à calice.