Les résédas sont des plantes herbacées à fleurs généralement odorantes.
Étymologiquement, « réséda » vient du latin « resedare », signifiant « calmer », en référence aux propriétés médicinales attribuées à certaines espèces.
Les feuilles alternées, de 1 à 15 cm de long, entières, dentées ou pennées, forment une rosette basale et s'étagent le long de la tige.
Les fleurs sont peu spectaculaires, petites (4 à 6 mm de diamètre), blanches, jaunes, orange ou vertes. Elles comptent de 4 à 6 pétales et sont groupées en longues inflorescences (grappes ou épis).
Les fruits sont des capsules contenant plusieurs graines noires.
Le reseda blanc (reseda alba) se distingue du reseda jaune par la couleur blanchâtre de son inflorescence et son apparence plus robuste. Ses feuilles sont luisantes et profondément divisées. Critère important de reconnaissance, cette espèce dégage une agréable et subtile odeur. Il pousse essentiellement sur les côtes méditerranéennes.
Le reseda de Jacquin (Reseda jacquini) peut être confondue avec le R. phyteuma, mais mais les pétales supérieurs sont plus larges et lobés. Feuilles médianes et supérieures toutes ou presque divisées. Plante croissant sur silice.
Le reseda jaune ou reseda batard (reseda lutea) a des fleurs jaunes, groupées en grappes coniques assez denses. Il fleurit de mai à Septembre dans toute la France.