Les centaurées sont assez proches des chardons et des cirses, mais s'en distinguent notamment par leurs feuilles non épineuses.        
Elles ont des fleurs toutes tubulées, celles de la périphérie (souvent stériles) s'ouvrant largement en cinq lobes.
Leur couleur varie le plus souvent entre le rose, le pourpre et le violet, mais il existe aussi quelques espèces à fleurs jaunes.

La Centaurée jacée (Centaurea jacea), est aussi appelée tête de moineau, fleur de galant, herbe d'amour, bleuet rose
La centaurée scabieuse (Centaurea scabiosa) est une plante assez grande, aux tiges érigées, ramifiées aux extrémités, aux feuilles basales pétiolées entières, aux supérieures pennatilobées, aux capitules pourpres entourés de bractées vertes à bordure poilue noire en fer à cheval. Il existe des formes blanche