Les colchiques sont des plantes herbacées vivaces à corme (organe de réserve souterrain ayant l'aspect d'un bulbe mais formé d'une tige renflée entourée d'écailles). Comme chanté dans la ritournelle "Colchiques dans les prés", les fleurs de la plupart des espèces apparaissent à l'arrière-saison. La plante disparaît ensuite jusqu'au printemps suivant, lorsque les feuilles ainsi que les fruits émergent (Filium ante patrem). Leurs fleurs, qui ressemblent à celles des crocus, possèdent six étamines (contre trois pour le crocus). La nomenclature du genre Colchicum est actuellement extrêmement confuse. L'identification correcte d'une espèce nécessite souvent un examen attentif des fleurs et des feuilles, ce qui est en pratique difficile à réaliser sur le terrain car, comme mentionné ci-dessus, les feuilles et les fleurs de la plupart des espèces apparaissent à des saisons différentes.